Al-Battānī
L’astronome de Raqqa
Abū ʿAbd Allāh Muḥammad ibn Jābir al-Battānī est né vers 858 près de Harran, dans l’actuelle Turquie, et mort en 929. Il mena l’essentiel de ses observations à Raqqa, sur l’Euphrate, en Syrie.
Un observateur hors pair
Pendant plus de quatre décennies, al-Battānī observa le Soleil, la Lune et les planètes avec des instruments qu’il perfectionna lui-même. Il corrigea plusieurs valeurs de Ptolémée : il calcula la durée de l’année solaire avec une grande précision, mesura l’inclinaison de l’axe de la Terre et montra que la position de l’apogée du Soleil avait changé depuis l’Antiquité.
Le Zīj
Son grand ouvrage, al-Zīj al-Ṣābiʾ, réunit des tables astronomiques et des explications sur les calculs. Il y utilise largement le sinus et d’autres outils de la trigonométrie, contribuant à les imposer à la place des méthodes grecques.
En Europe
Traduit en latin au XIIᵉ siècle sous le titre De motu stellarum, son livre fit d’Albategnius l’un des astronomes les plus cités du Moyen Âge et de la Renaissance. Copernic le mentionne à plusieurs reprises. Un cratère de la Lune porte son nom.
Ce que rapporte le Siyar
Adh-Dhahabī le présente comme « l'auteur du célèbre Zīj », c'est-à-dire des tables astronomiques. Il le décrit comme un calculateur et un astronome qui réalisa de nombreuses observations et montra une grande maîtrise de son art. Il lui attribue plusieurs ouvrages d'astronomie (ʿilm al-hayʾa).
Il précise qu'al-Battānī était originaire de Battān, village de la région de Ḥarrān, et qu'il était issu des Sabéens. Il semble s'être converti à l'islam, puisqu'il prit le nom de Muḥammad.
Il mourut en 317 H à Qaṣr al-Ḥaḍr, près de Tikrit, en revenant de Bagdad.
Série « Savantes et compagnes » de TAHA ACADEMY. Source principale : adh-Dhahabī, Siyar aʿlām an-nubalāʾ, éd. ar-Risāla, t. 14, n° 289.
Photo : page d’un manuscrit latin de son œuvre astronomique (BnF).